Šiuo metu tik dvi bendrovės teikia krovinių pristatymą į Tarptautinę kosminę stotį ir iš jos, abi yra įsikūrusios JAV. „Exploration Company“, veikianti Vokietijoje, Prancūzijoje ir Italijoje, nori tai pakeisti: ji ką tik užbaigė didelį finansavimo etapą, siekdama tęsti savo misiją – sukurti pirmąją Europoje daugkartinio naudojimo kosminę kapsulę.
160 milijonų JAV dolerių vertės B serijos turas finansuos tolesnį erdvėlaivio „Nyx“ kūrimą, kuris galės gabenti 3000 kilogramų krovinių į Žemę ir iš jos. Bendrovė, kurią prieš trejus metus įkūrė aviacijos ir kosmoso inžinieriai Hélène Huby, Sebastienas Reichstatas ir Pierre’as Vine’as, siekia 2028 metais atlikti pirmąjį Nyx skrydį į ir iš TKS.
„Esame pirmoji įmonė pasaulyje, kuri pirmą kartą daugiausia finansuojama privačių investuotojų“, – neseniai duodamas interviu sakė Huby. Tai prieštarauja „SpaceX“ kapsulei „Dragon“, kurią, jos teigimu, „daugiausia finansavo NASA“.
Dėl naujo finansavimo, kuriam vadovavo „Balderton Capital and Plural“, bendras startuolio finansavimas iki šiol viršija 208 mln. B serijoje taip pat dalyvavo „Bessemer Venture Partners“, „NGP Capital“ ir du nepriklausomi Europos fondai – „French Tech Souveraineté“ ir „DeepTech & Climate Fonds“.
„Per pastaruosius trejus metus sugebėjome tesėti pažadus“, – sakė Huby. „Mes sugebėjome pasiekti savo grynųjų pinigų tikslą per visą ketvirtį… Investuotojai, jie suprato, kad iš esmės galime pristatyti laiku, pagal kainą ir kokybę.
Startuolis bendradarbiavo su Europos kosmoso agentūra (ESA), kuri pripažino poreikį skatinti vietos paleidimo ir transportavimo pajėgumus. Šių metų pradžioje „Exploration Company“ buvo sudaryta apie 25 mln. eurų (27 mln. USD) vertės studijų sutartis, skirta plėtoti krovinių grąžinimo paslaugas. Ši sutartis galios iki 2026 m., o vėliau tikimasi papildomų konkurencinių sutarčių galimybių. ESA tikslas – 2028 metais į TKS paleisti bent vieną kapsulę.
Sutarties, vadinamos LEO krovinių grąžinimo paslaugų sutartimi, struktūra primena NASA komercinių orbitinio grąžinimo paslaugų programą, kurią agentūra pradėjo 2006 m. Dėl šios programos buvo sudarytos kelių milijardų dolerių transportavimo sutartys su SpaceX ir Orbital Sciences Corporation (dabar Northrop Grumman).
Tai daug žadanti pradžia, bet ne mažiau daug žadanti yra ir trauka, kurią „The Exploration Company“ mato iš komercinės pusės. Remiantis naujausiais pranešimais, apie 90% startuolio 770 mln.
Šią vasarą pirmuoju „Ariane 6“ skrydžiu buvo paleista pirmoji „Exploration Company“ demonstracinė transporto priemonė, tačiau ji nebuvo dislokuota dėl viršutinės raketos pakopos problemos. Antroji žemesnio masto demonstracinė misija, pavadinta „Galima misija“, kitais metais turėtų prasidėti „SpaceX Falcon 9“.
„Labai gerbiu tai, ką SpaceX sugebėjo pasiekti“, – sakė Huby. „Stengiamės iš to kuo daugiau pasimokyti, mus įkvepia tai, ką jie pasiekė. Tačiau mes taip pat tikime, kad pasauliui reikia didesnės konkurencijos ir norime žingsnis po žingsnio sukurti alternatyvą. Mes puikiai suprantame, kad vėluojame, kad esame daug mažesni ir pan., bet turime pradėti.
